在留卡是发放给在日本中长期逗留的外国人（中长期居留者 [JP]），给予他们入境许可、在留资格变更许可及在留期限更新许可等与在留资格相关的许可与证明。因此，在留卡具有"证明书"性质，法务大臣证明持有者的在留资格于"在留期限"内可合法在日本中长期居留，另外还具有"许可证"性质，除入境许可外，在申请其他在留资格时所交付的在留卡可代替以往护照上加盖的各种许可证明印章。
在留卡上记载有姓名、出生年月日、性别、国籍/地域、住址、在留资格、在留期限、可否就业等法务大臣所掌握的重要事项，记载事项发生改变时，应履行变更事项的申报义务，确保在留卡上为最新信息。此外，16岁以上人员的在留卡上附有脸部照片。
另外，有关中长期居留者所持有的原外国人登录证明书，在出入境在留管理局办理视同再入国许可的各种手续、或在市区町村办理住址申报手续时，在一定期限内可作为在留卡使用。
